昨天下午（12月26日），2018年中国杯国际足球锦标赛赛程正式对外公布。明年3月22日，中国国家队将与乌拉圭、威尔士、捷克三支世界足坛的劲旅在广西南宁角逐冠军，这也将是国足在新年的首次亮相。与东亚杯练兵的目的不同，主帅里皮将派出最强阵容，在与强队的交手中尽可能抢得更多积分，以利于在2019年亚洲杯获得更好的分组。
“中国杯”进行到第二年，邀请到的球队在实力上有明显提升。乌拉圭、威尔士、捷克三支都是欧美劲旅，拥有不少大牌。
乌拉圭队在2018年俄罗斯世界杯南美区预选赛中力压老牌强队阿根廷队，以第二名的身份进入世界杯决赛圈，队中的苏亚雷斯、卡瓦尼是巴塞罗那和巴黎圣日耳曼两大豪门的当家花旦；威尔士队的贝尔、拉姆塞分别效力皇马和阿森纳，皆属于拥有众多粉丝的世界顶级球星，今年在FIFA的排名也上升到了第13位，成功超越英格兰；随着罗西基的退役，捷克足球的“黄金一代”虽然集体告别，但其依然是欧洲传统劲旅，队中的多奇卡尔还在中超河南建业效力。
最重要的，是赛事时间的改变。首届“中国杯”在今年1月举行，除东道主中国队，还有南美冠军智利、克罗地亚和冰岛参赛。但由于比赛时间并非国际足联比赛日，来的基本都是二线阵容，成色不足。而第二届“中国杯”正值国际足联规定的国际比赛日，这意味着各参赛队伍都将重视这次能够获得国际积分的比赛机会，派出较强阵容积极应战。
3月22日，国足将在揭幕战中对阵威尔士，随后乌拉圭与捷克交手，三四名和冠亚军决赛将于3月26日进行。“中国杯”为中国男足提供了与高水平球队交流的平台，同时也为广大中国球迷提供了在家门口欣赏世界级足球赛事的机会。
刚刚在日本东京结束的东亚杯，里皮派出了多达6名U23球员的年轻国足出战，多名主力和老将集体缺阵，目的很明显就是练兵和锻炼新人。而明年3月的“中国杯”则不同，里皮早已表态，“郑智、冯潇霆、郜林等队员都会回归，我们会征召最强的球员。”
国足无缘2018年俄罗斯世界杯，球队的工作重心将转移到备战2019年的亚洲杯上。不过，由于此次东亚杯中战绩平平，三场比赛无一胜绩，国足在接下来的国际足联排名中肯定将跌出亚洲前五，为确保2019年亚洲杯的种子队伍资格，国足在中国杯中要全力争取好的战绩才行。
“中国杯”是国际A级赛事，拥有天时地利人和的国足在与3支强队的比赛中必须全力争胜，以便拿到更多国际足联积分，从而在2019年阿联酋亚洲杯分组抽签时成为种子球队，否则很可能进入“死亡之组”。里皮能否继续在亚洲杯后执教国足，成绩是重要参照指标，因此明年的“中国杯”，国足要承担异常沉重的“抢分重任”。
当然，“中国杯”的不利影响，就是对明年的中超赛程将造成不小冲击。新赛季中超将在3月3日开打，不过由于明年是世界杯年，联赛将在5月21日至7月15日暂停，间歇期长达55天，为俄罗斯世界杯让路，这也是中超历史上最长的间歇纪录。而因为“中国杯”，中超在3轮过后就将于3月19日暂停，配合国足参赛，一直到3月底。因此，明年中超一周双赛的次数将空前增多，三线作战的中超球队比赛任务将异常艰苦，这其中就包括上港、申花两支上海球队，人员储备和板凳深度将变得尤为重要。（新民晚报记者 关尹）